Elephant Nature Park
Si tu ne dois faire qu’une seule activité liée aux animaux en Thaïlande, c’est celle-ci. Oublie les spectacles où les éléphants peignent des tableaux ou jouent au foot. Oublie les balades sur leur dos dans des nacelles en bois.
L’Elephant Nature Park est le pionnier mondial du tourisme éthique. Situé dans une vallée verdoyante à environ une heure de Chiang Mai, c’est un refuge, une maison de retraite et un centre de soins pour des éléphants sauvés de l’industrie du tourisme, du bucheronnage illégal ou de cirques abusifs. Ici, la règle est simple : l’humain s’adapte au rythme de l’éléphant, et non l’inverse. C’est une journée pour apprendre, observer et se reconnecter avec ces géants dans le respect le plus total.
Histoire de l'Elephant Nature Park
Ce parc est bien plus qu’une attraction, c’est le résultat du combat d’une vie : celui de Sangduen « Lek » Chailert. Surnommée mondialement la « chuchoteuse d’éléphants », elle a fondé l’Elephant Nature Park dans les années 90 avec une vision révolutionnaire pour l’époque en Asie : créer un sanctuaire où les éléphants pourraient réapprendre à « être simplement des éléphants ».
Lek a mené une lutte acharnée contre la méthode traditionnelle et brutale de dressage appelée le « Phajaan » (ou « brisement de l’âme »), qui utilise la douleur, la peur et la privation pour soumettre l’animal afin qu’il accepte d’être monté ou de travailler. À l’ENP, ce modèle est totalement banni. Il n’y a pas de crochets (bullhooks), pas de chaînes, et la règle d’or est « Saddle Off » (pas de selle, pas de monte).
Les éléphants qui vivent ici sont des rescapés. Ils portent souvent les cicatrices physiques (pattes cassées par le travail forestier, dos déformés par les nacelles touristiques, cécité due aux projecteurs de cirque) et psychologiques de leur passé. Le parc leur offre un espace immense pour guérir, en semi-liberté, et surtout la possibilité de reconstituer des liens sociaux entre eux, en formant de nouvelles familles adoptives, ce qui est essentiel à leur équilibre mental.
Qu'est-ce qu'il y a à découvrir à l'Elephant Nature Park
La visite à l’ENP n’est pas un spectacle que l’on consomme, c’est une immersion éducative et émotionnelle. Tu ne viens pas ici pour te divertir, mais pour comprendre et soutenir une cause.
Le moment le plus interactif est le nourrissage. Depuis une plateforme sécurisée (ou parfois au sol pour les éléphants les plus doux), tu prépareras et donneras des paniers entiers de fruits (bananes, pastèques, concombres, citrouilles). C’est un moment privilégié pour observer de très près leur trompe attraper délicatement la nourriture, sentir leur souffle et croiser leur regard. Tu réaliseras vite la quantité astronomique de nourriture qu’un éléphant doit ingérer chaque jour !
Le cœur de l’expérience est la « balade d’observation » dans la vaste vallée. Tu ne les diriges pas, tu marches avec eux. Accompagné de guides experts et des mahouts (soigneurs), tu suis un petit groupe d’éléphants qui vaque à ses occupations : marcher vers la rivière, se gratter longuement contre des arbres, ou s’asperger de boue et de poussière pour protéger leur peau sensible du soleil et des insectes. C’est là que tu observes leurs interactions sociales complexes : qui protège qui, qui est la matriarche qui dirige le groupe, comment les « nounous » s’occupent des plus jeunes.
Tu découvriras aussi les histoires individuelles de chaque éléphant. Prépare tes mouchoirs, car les récits de leur sauvetage sont souvent déchirants. Comprendre pourquoi telle éléphante a peur des bruits forts ou pourquoi une autre ne peut plus marcher droit donne une profondeur incroyable à la visite.
Enfin, l’Elephant Nature Park est aussi un refuge pour d’autres animaux. Tu croiseras des centaines de chiens sauvés (le « Dog Project »), des chats, des buffles d’eau et même des chevaux, tous vivant en harmonie dans le parc.
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Horaires d'ouverture & tarifs du Elephant Nature Park
L’ENP n’est pas un zoo où l’on entre à l’improviste. Il fonctionne exclusivement sur réservation préalable et propose différents programmes, allant de la demi-journée à des séjours de volontariat d’une semaine.
Les Horaires : Le parc est ouvert tous les jours. Pour une visite classique d’une journée (« Single Day Visit »), tu seras pris en charge vers 8h00-8h30 à ton hôtel et ramené vers 17h00-17h30.
Les Tarifs : Oui, les tarifs sont élevés, et c’est parfaitement justifié. Compte environ 2 500 à 3 500 THB par personne pour une journée complète (les prix varient légèrement selon le programme exact choisi). Pourquoi est-ce si cher ? Parce que soigner un éléphant coûte une fortune. Un seul adulte mange environ 10% de son poids par jour (soit 300-400 kg de nourriture !). Ton billet finance directement ces tonnes de nourriture, les soins vétérinaires constants, les salaires des nombreux employés locaux, et l’achat de nouvelles terres pour agrandir le sanctuaire et sauver d’autres animaux.
Comment s'y rendre facilement ?
📍 Adresse : (Ne tente pas de t’y rendre par tes propres moyens sans réservation, tu ne pourrais pas entrer) : Elephant Nature Park, Kuet Chang, Mae Taeng District, Chiang Mai 50150, Thaïlande.
C’est la partie la plus simple de l’organisation : tu n’as pas à t’en soucier ! Le parc est situé dans la région de Mae Taeng, à environ 60 km de la ville, dans une zone rurale assez reculée.
Le transport est inclus dans le prix de ta réservation. Un minibus ou un van de l’ENP viendra te chercher directement à la réception de ton hôtel ou de ta guesthouse (si situé dans la zone centrale de Chiang Mai) le matin. L’heure de ramassage est généralement entre 8h00 et 8h30, mais sois prêt un peu avant car ils font la tournée des hôtels.
Le trajet dure environ 1h15 à 1h30. Pendant le trajet, une vidéo explicative sur les règles de sécurité et la philosophie du parc est souvent diffusée.
Quelle est la meilleure période pour visiter l'Elephant Nature Park ?
Le parc est ouvert toute l’année. Les éléphants ont besoin de soins 365 jours par an, donc ta visite est utile quelle que soit la saison. Cependant, l’expérience varie :
La saison des pluies (Juin à Octobre) – L’option « aventure boueuse » : C’est souvent la période préférée des éléphants ! Ils adorent la pluie qui les rafraîchit et la boue fraîche dans laquelle ils se roulent avec délice. Les paysages sont d’un vert éclatant. Pour toi, cela signifie qu’il faut être prêt à être mouillé et surtout à marcher dans la boue (parfois profonde). Si tu n’as pas peur de te salir, c’est une période fantastique et très joyeuse.
La saison fraîche (Novembre à Février) – L’option confortable : Le climat est sec et les températures sont idéales pour marcher toute la journée sans souffrir de la chaleur. C’est la période la plus populaire, les groupes sont souvent complets très longtemps à l’avance. La rivière peut être plus basse.
La saison chaude (Mars à Mai) : La chaleur peut être intense dans la vallée, avec des températures dépassant les 35°C-40°C. Tu apprécieras d’autant plus les moments où les éléphants vont se rafraîchir à la rivière. Le paysage est beaucoup plus sec et poussiéreux.
Conseils pratiques pour profiter au maximum de la visite
Réserve TRES longtemps à l’avance : C’est le conseil le plus vital. L’ENP est mondialement célèbre et limite le nombre de visiteurs quotidiens pour ne pas stresser les animaux. Il est fréquent que les créneaux « journée complète » soient complets plusieurs semaines, voire 2-3 mois à l’avance pour la haute saison (décembre-janvier). Ne tarde pas.
Code vestimentaire « terrain » : Ne mets pas tes habits du dimanche. Tu vas marcher dans la terre, la poussière ou la boue, et tu seras en contact avec des animaux qui peuvent t’éclabousser ou te frôler avec une trompe sale. Porte des vêtements confortables qui ne craignent rien (pantalon léger ou short long, t-shirt).
Chaussures adaptées : Les tongs sont interdites pour marcher. Il te faut des chaussures fermées qui tiennent bien au pied (baskets, chaussures de marche) ou des sandales de randonnée qui s’attachent solidement. En saison des pluies, des chaussures qui ne craignent pas l’eau ou des bottes sont recommandées.
Protection solaire et insectes : Il y a peu d’ombre pendant les balades dans la vallée. Un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire sont indispensables. Prends aussi un bon répulsif anti-moustiques.
Hydratation et nourriture : Le parc fournit de l’eau potable, pense à amener ta propre gourde réutilisable pour limiter le plastique. Le déjeuner buffet inclus est végétarien/vegan, absolument délicieux, varié et très copieux, tu n’as pas besoin d’apporter de nourriture.
FAQ : Elephant Nature Park
Non, absolument jamais. C'est le principe fondateur et non négociable du parc. Si tu cherches cette activité, ce n'est pas le bon endroit. Le parc lutte activement contre cette pratique.
Non plus. L'ENP a fait évoluer sa politique il y a quelques années pour être encore plus éthique. Auparavant, les visiteurs pouvaient aller dans l'eau avec eux. Désormais, on observe la baignade depuis la berge.
Oui, c'est une expérience éducative formidable. Cependant, il faut être conscient qu'on marche à proximité immédiate d'animaux énormes en semi-liberté. La sécurité est prise très au sérieux, mais il est impératif que les enfants soient calmes, capables d'obéir strictement aux consignes des guides et restent sous la surveillance constante de leurs parents.
