Chiang Mai : Guide Complet de la Ville
Chiang Mai, dont le nom signifie « nouvelle ville », se trouve à environ 700 km au nord de Bangkok, au cœur des montagnes du nord de la Thaïlande. C’est la capitale de la province de Chiang Mai et la principale porte d’entrée vers le Nord. La ville reste beaucoup plus calme et verte que Bangkok, avec une atmosphère plus détendue qui plaît énormément aux voyageurs.
La municipalité de Chiang Mai se situe à 300m d’altitude et compte environ 130 000 habitants sur un territoire d’environ 40 km². Cependant, son aire urbaine dépasse largement le million d’habitants. C’est une ville dynamique, mais avec une taille encore humaine et un centre historique facile à découvrir à pied ou à vélo.
La ville attire aujourd’hui des touristes du monde entier en quête de culture et de temples, des amateurs de nature, trekk et randonnées et des nomades digitaux
Histoire de Chiang Mai
L’histoire de Chiang Mai remonte à plus de 700 ans. La ville naît en 1296, lorsque le roi Mengrai fonde la capitale du royaume Lanna. À cette époque, le Nord de la Thaïlande forme un royaume indépendant doté d’une culture très forte, d’une langue propre et d’un style architectural reconnaissable.
Le cœur du royaume Lanna
Pendant plusieurs siècles, Chiang Mai joue le rôle de capitale culturelle et politique du Lanna. Les temples se multiplient, les remparts se renforcent et la ville devient un axe commercial important entre la Chine, la Birmanie et le Siam.
Les marchands traversent les montagnes avec leurs caravanes, les moines s’installent dans les monastères, et la ville rayonne grâce à son art et ses produits textiles.
Période birmane puis intégration au Siam
Au XVIᵉ siècle, les Birmans envahissent Chiang Mai et contrôlent le royaume pendant plus de 200 ans. La ville perd un peu de son éclat, mais la culture Lanna survit malgré tout.
Au XVIIIᵉ siècle, Chiang Mai revient sous l’influence du royaume de Siam. La ville renoue avec la prospérité, les temples se restaurent et de nouveaux quartiers émergent.
Le renouveau de Chiang Mai au XXᵉ siècle
Avec l’arrivée des infrastructures routières, puis du train dans les années 1920, Chiang Mai s’ouvre enfin au reste du pays. Les premiers voyageurs étrangers décrivent une ville calme, entourée de nature, loin du rythme de Bangkok.
Chiang Mai aujourd’hui : une ville apaisée mais dynamique
Aujourd’hui, Chiang Mai représente la capitale culturelle du Nord de la Thaïlande. Le centre historique garde son charme, avec ses ruelles tranquilles, ses maisons d’hôtes et ses temples Lanna. En dehors des remparts, la ville évolue très vite grâce aux cafés modernes, aux espaces de coworking, et aux infrastructures touristiques de qualité.
Visites & Activités à Chiang Mai
Comment se rendre à Chiang Mai ?
Chiang Mai se trouve à environ 700 km au nord de Bangkok, ce qui laisse plusieurs options pour organiser le trajet.
✈️ En avion
L’avion reste la solution la plus rapide et la plus pratique.
Plusieurs compagnies relient Bangkok à Chiang Mai chaque jour depuis Suvarnabhumi (BKK) ou Don Mueang (DMK).
Durée du vol : environ 1h10 à 1h20
Avantages : rapide, confortable, idéal pour optimiser le temps sur place
Inconvénient : budget un peu plus élevé en haute saison
L’aéroport de Chiang Mai se situe à seulement quelques minutes du centre-ville. En général, un taxi rejoint les remparts en moins de 15 minutes.
🚆 En train
Le train crée une ambiance très différente et plaît beaucoup aux voyageurs qui cherchent une expérience plus authentique.
Le train de nuit reste le choix le plus populaire.
Durée :
Train de nuit : environ 11 à 13 heures
Train de jour : environ 10 à 12 heures
Les trains couchettes permettent de dormir assez confortablement.
🚌 En bus
Les bus longue distance constituent une option économique.
Durée : environ 9 à 11 heures selon le type de bus et la circulation
Types de bus : VIP, Super VIP, bus standard
Départ : depuis le terminal de Mo Chit à Bangkok
Les bus VIP disposent de sièges larges et inclinables, ce qui rend le trajet plus agréable. Les compagnies du Nord proposent souvent une petite collation pour la route.
🚗 En voiture ou en van privé
Le trajet en voiture traverse la vallée centrale, puis les collines du Nord.
Durée : environ 8 à 9 heures
Avantages : flexibilité, arrêts dans de petites villes comme Kamphaeng Phet ou Lampang
Inconvénient : fatigue plus élevée sur une route assez longue
Quel climat à Chiang Mai ?
Chiang Mai possède un climat tropical de montagne, différent de celui de Bangkok. La ville se trouve à environ 300 m d’altitude, ce qui donne des températures un peu plus douces, surtout en soirée. Beaucoup de voyageurs ressentent immédiatement cette différence et disent qu’ils respirent mieux ici qu’à Bangkok.
On distingue trois grandes saisons :
une saison fraîche très agréable,
une saison chaude avec des températures très élevées,
une saison des pluies avec des averses plus fréquentes mais souvent courtes.
L’atmosphère change énormément d’un mois à l’autre. Il est conseillé de prévoir une petite veste entre novembre et février, car les nuits sont parfois fraîches avec des températures assez basses pour la Thaïlande.
| Saison | Période | Température moyenne | Jours de pluie (approx.) | Conseils aux visiteurs |
|---|---|---|---|---|
| Saison fraîche | Novembre à février | 18–28°C | 1 à 5 jours / mois | Idéal pour explorer la ville. Prévoir une petite veste le soir. |
| Saison chaude | Mars à mai | 30–38°C | 3 à 7 jours / mois | Chaleur intense. Prévoir pauses régulières, hydratation et crème solaire. |
| Saison des pluies | Juin à octobre | 24–32°C | 10 à 18 jours / mois | Averses fréquentes. Prévoir poncho léger, chaussures rapides à sécher. |
Quand partir à Chiang Mai?
Chiang Mai reste agréable presque toute l’année, mais certaines périodes proposent des conditions de voyages plus douces pour découvrir la ville et les montagnes.
En général, les voyageurs apprécient surtout novembre à février. Les températures baissent un peu, l’air devient plus sec et les soirées créent une ambiance très agréable.
| Mois | Conditions |
|---|---|
| Janvier | 🟩 Favorable |
| Février | 🟩 Favorable |
| Mars | 🟧 Envisageable (chaleur forte) |
| Avril | 🟧 Envisageable (chaleur très intense) |
| Mai | 🟧 Envisageable (début des pluies) |
| Juin | 🟧 Envisageable |
| Juillet | 🟧 Envisageable |
| Août | 🟧 Envisageable (averses régulières) |
| Septembre | 🟥 Défavorable (mois très humide) |
| Octobre | 🟧 Envisageable (fin des pluies) |
| Novembre | 🟩 Favorable |
| Décembre | 🟩 Favorable |
Où dormir à Chiang Mai ?
Chaque quartier de Chiang Mai propose une expérience touristique différente. Certains endroits sont calmes, d’autres mettent en avant l’artisanat local, d’autres encore sont proches des temples et lieux de visites incontournables de la ville et des temples.
Voici les zones les plus intéressantes pour poser ses valises.
La Vieille Ville (Old City)
Idéal pour : les voyageurs qui apprécient la culture, les familles, les ballades à pied.
La Vieille Ville forme un carré entouré de remparts et d’un fossé. On y trouve de nombreux temples, des cafés, des petites guesthouses et une ambiance très paisible. Le quartier reste parfait pour ceux qui veulent tout faire à pied.
Nimman (Nimmanhaemin Road)
Idéal pour : les nomades digitaux, les amateurs de cafés.
Nimman affiche un style branché, avec des cafés, des restaurants, des galeries d’arts et une ambiance jeune. Les hôtels et résidences modernes y restent nombreux.
Riverside (bord de la rivière Ping)
Idéal pour : les séjours romantiques, les voyageurs qui ont un fort budget, le calme.
Les hôtels qui bordent la rivière profitent d’un cadre très reposant. Le quartier respire la tranquillité et les couchers de soleil sur la rivière créent un charme incroyable. Les restaurants situés au bord de la rivière Ping ajoutent vraiment un côté romantique à un séjour.
Night Bazaar & Chang Klan Road
Idéal pour : les amateurs de shopping & les familles.
Ce quartier reste pratique pour ceux qui veulent des restaurants, des marchés et des boutiques à proximité. Le Night Bazaar anime toute la zone le soir.
Cette zone conviendra parfaitement à ceux qui aiment bouger et profiter d’une ambiance plus vivante.
Hang Dong & Mae Rim (en périphérie)
Idéal pour : les amoureux de nature, ceux qui aiment la tranquilitié et les hôtels resorts.
Ces zones en périphérie proposent de grands hôtels, des piscines, et parfois des vues sur les montagnes. Parfait pour ceux qui souhaitent un séjour reposant après plusieurs jours de visites.
Beaucoup de couples choisissent ces zones pour une ambiance “petit resort dans la jungle”.
| Profil du voyageur | Quartiers recommandés | Pourquoi ces quartiers ? |
|---|---|---|
| Voyageur culturel | Vieille Ville | Accès immédiat aux temples, ruelles paisibles, ambiance traditionnelle |
| Nomade digital | Nimman | Cafés nombreux, coworkings, hôtels modernes, atmosphère créative |
| Famille | Night Bazaar, Vieille Ville | Proximité des marchés, déplacements simples, activités variées |
| Couple | Riverside, Hang Dong | Cadre romantique, hôtels élégants, ambiance calme et nature |
| Budget serré | Santitham, Vieille Ville | Hébergements abordables, restaurants locaux, ambiance authentique |
| Amateur de nature | Mae Rim, Hang Dong | Proximité des montagnes, resorts tranquilles, paysages verdoyants |
| Shopping addict | Night Bazaar, Chang Klan | Boutiques, stands artisanaux, restaurants et animations nocturnes |
| Voyageur actif | Nimman | Ambiance branchée, restaurants créatifs, vie locale dynamique |
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Comment se déplacer dans Chiang Mai ?
Se déplacer dans Chiang Mai reste assez simple. La ville est à taille humaine, une circulation plus douce que Bangkok et plusieurs moyens de transport adaptés à tous les styles de voyageurs.
Les Songthaews (les taxis rouges)
Les fameux taxis rouges restent l’icône de la ville. Ils fonctionnent comme des bus partagés : on monte, on indique la direction et on paie à la fin. Le prix reste très abordable.
Grab (voiture ou moto)
Grab facilite vraiment la vie. C’est le uber thaïlandais. Le prix s’affiche avant le trajet et on évite toute négociation.
Idéal pour rejoindre un restaurant ou un temple sans stress, surtout le soir.
Le tuk-tuk
Plus rares qu’à Bangkok mais toujours présents, les tuk-tuks sont à privilégier pour un petit trajet amusant dans le centre de Chiang Mai. Le prix se négocie avant de monter.
Le vélo
La Vieille Ville reste parfaite pour le vélo. Les rues calmes, les temples et les cafés se trouvent souvent à quelques minutes. Beaucoup de voyageurs adorent cette sensation de liberté.
Le scooter
Le scooter reste pratique pour explorer les zones autour de la ville : Doi Suthep, Mae Rim, les cascades… Vous pouvez en louer sur place pour un prix très abordable. Attention cependant à la circulation, ce n’est pas la même histoire que en France et le respect du code de la route peut laisser à désirer.
👉 À lire également notre article complet sur Comment se déplacer à Chiang Mai
Gastronomie de Chiang Mai : saveurs du Nord et traditions Lanna
La cuisine du Nord possède un caractère unique, très différent de celle de Bangkok ou du Sud. À Chiang Mai, les plats affichent souvent des saveurs plus douces, des influences birmanes et des textures qui rappellent l’histoire du royaume Lanna.
Voici les spécialités incontournables de Chiang Mai :
- Khao Soi : plat emblématique de Chiang Mai. Il s’agit d’un curry doux avec des nouilles, du poulet ou du bœuf, des nouilles croustillantes sur le dessus et un petit bol de citron, échalotes et pâte de piment pour ajuster le goût.
- Sai Ua (saucisse du Nord) : Cette saucisse parfumée au citronnelle, galanga et herbes du Nord offre un goût unique. On la sert souvent en fines tranches avec du riz gluant.
- Le Khan Toke : repas traditionnel Lanna servi sur un plateau rond en bois. On y trouve plusieurs plats : poulet frit, curry, brochettes, légumes, riz gluant… et souvent des danses traditionnelles pendant le repas.
- Gaeng Hang Lay : Ce curry de porc d’influence birmane offre une sauce riche et légèrement sucrée. Le gingembre lui donne une personnalité unique.
FAQ : Chiang Mai
Oui, la ville fait partie des plus tranquilles de Thaïlande. Les rues du centre restent sûres, même le soir. Il suffit de garder un œil sur ses affaires dans les marchés très fréquentés.
3 à 4 jours pour un premier séjour. Cela permet de voir les temples, un marché, une excursion dans la nature et, pourquoi pas, un cours de cuisine. Beaucoup de voyageurs prolongent leur séjour sans l’avoir prévu… c’est l’effet “Chiang Mai”, très réel !
Oui, plusieurs fêtes créent une ambiance incroyable :
Yi Peng, avec des milliers de lanternes dans le ciel,
Loy Krathong, avec les offrandes sur l’eau,
Songkran, la fête de l’eau en avril.
Le Nord possède une identité Lanna très forte, ce qui permet de ramener des souvenirs introuvables ailleurs en Thaïlande. Les voyageurs craquent souvent pour les ombrelles artisanales de Bo Sang, fabriquées sur place dans les ateliers du village, ainsi que pour les tissus tissés à la main par les communautés montagnardes.
Chiang Mai reste une ville très abordable. Un petit budget tourne autour de 700 à 1 200 THB par jour, un budget moyen se situe plutôt entre 1 500 et 2 800 THB, et un séjour confortable demande environ 3 000 à 5 500 THB par jour.
La nourriture locale coûte peu, les transports restent économiques et les hébergements affichent souvent un excellent rapport qualité-prix.
