Vielle ville Chiang Mai & Temples Lanna
C’est le cœur battant de Chiang Mai, l’endroit où tu passeras forcément le plus clair de ton temps.
La vieille ville n’est pas juste un quartier, c’est une capsule temporelle délimitée par un carré parfait de douves remplies d’eau et de vestiges de remparts en briques. À l’intérieur de ce kilomètre carré magique, la densité de temples au mètre carré est probablement l’une des plus élevées au monde. C’est un dédale de ruelles où se mélangent histoire ancienne, cafés branchés, moines en robe safran et vie locale paisible.
Le côté historique de la vieille ville & des Temples Lanna
Quand tu regardes une carte de Chiang Mai, ce carré parfait saute aux yeux. Il a été dessiné en 1296 par le Roi Mengrai, le fondateur du Royaume de Lanna. Il a choisi cet emplacement stratégique entre la montagne (Doi Suthep) et la rivière (Ping) pour y établir sa nouvelle capitale (« Chiang Mai » signifie littéralement « Ville Nouvelle »).
Pour protéger sa cité des menaces birmanes et mongoles, il a fait construire de hauts remparts de briques et creuser de larges douves. Pendant des siècles, c’était le centre du pouvoir politique et spirituel du Nord. Aujourd’hui, si les murs ont en grande partie disparu (sauf aux coins et aux portes principales comme la célèbre Tha Phae Gate à l’est), les douves sont toujours là et délimitent clairement le centre historique. C’est à l’intérieur de cette enceinte que l’identité culturelle Lanna s’est épanouie, laissant derrière elle un héritage architectural unique.
Que découvrir dans la vieille ville de Chiang Mai ?
L’activité principale ici est de promener, de se perdre volontairement, et de pousser la porte des temples qui attirent ton regard. Il y en a plus de 30 rien que dans le carré ! Le style « Lanna » se caractérise souvent par des toits multiples en bois sombre qui descendent très bas, des sculptures sur bois incroyablement détaillées et une atmosphère souvent plus « terrienne » et intime que les temples clinquants de Bangkok.
Deux temples sont absolument incontournables lors de ta balade :
Le premier est le Wat Chedi Luang, situé en plein centre. Tu ne peux pas le rater : c’est une immense ruine de stupa (chedi) en briques. Construit au 15ème siècle, il mesurait plus de 80 mètres de haut et a même abrité le Bouddha d’Émeraude (qui est maintenant à Bangkok). Un tremblement de terre au 16ème siècle en a détruit le sommet, lui donnant son aspect actuel, massif et impressionnant.
Le second est le Wat Phra Singh, situé à l’extrémité ouest de la rue principale. C’est l’exemple le plus parfait et le plus raffiné de l’architecture classique Lanna. Sa chapelle principale (Viharn Lai Kham) est un chef-d’œuvre avec ses peintures murales dorées sur fond rouge racontant des scènes de vie locale d’autrefois.
Si tu as encore un peu d’énergie, cherche le Wat Chiang Man. C’est le tout premier temple construit dans la ville, là où le Roi Mengrai aurait vécu pendant la construction de sa capitale. Il est célèbre pour son chedi soutenu par des rangées d’éléphants en pierre.
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Horaires d'ouverture & tarifs dans la vieille ville de Chiang Mai
La vieille ville elle-même est un quartier vivant, ouvert 24h/24 et 7j/7. Tu peux t’y promener gratuitement à toute heure.
Concernant les temples :
Horaires : La plupart des temples ouvrent leurs portes tôt le matin (vers 6h00) et ferment en fin d’après-midi (vers 18h00).
Tarifs : La grande majorité des petits temples sont gratuits (les dons sont appréciés). Cependant, les temples majeurs comme le Wat Chedi Luang et le Wat Phra Singh demandent généralement un droit d’entrée pour les étrangers, qui tourne autour de 40 à 50 THB par personne.
Comment se rendre dans la vieille ville & les Temples Lanna
📍 Adresse pour Google Maps : Pour te repérer, tu peux viser le centre géographique : Three Kings Monument, Prapokklao Rd, Si Phum, Mueang Chiang Mai District, Chiang Mai 50200, Thaïlande.
Si tu loges à Chiang Mai, il y a de grandes chances que tu sois déjà dedans ou juste à côté !
À pied ou à vélo : C’est le meilleur moyen d’explorer le Carré. Il ne fait qu’un kilomètre de côté, tout est donc accessible à pied. Louer un vélo pour la journée (environ 50 THB) est une option fantastique pour passer d’un temple à l’autre sans trop fatiguer.
En Songthaew (Camionnette rouge) ou Tuk-Tuk : Si tu viens de l’extérieur (comme du quartier Nimman ou de la gare), n’importe quel chauffeur saura t’y emmener. Dis simplement « Old City » ou le nom d’un temple majeur. Un trajet en ville coûte généralement entre 30 et 100 THB selon la distance et le mode de transport.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
La vieille ville se visite toute l’année. Cependant, la saison fraîche et sèche, de novembre à février, est la plus agréable pour marcher toute la journée sans souffrir de la chaleur.
Le meilleur moment de la journée est tôt le matin (avant 9h). La lumière est belle, les temples sont calmes, et tu pourras voir les moines vaquer à leurs occupations. L’autre option est la fin d’après-midi, quand la chaleur retombe et que les ruelles s’animent avec les vendeurs de street food.
Conseils pratiques pour profiter au maximum de la vieille ville de Chiang Mai
Code vestimentaire : C’est la règle d’or. Même s’il fait chaud, tu visites des lieux sacrés. Tes épaules et tes genoux doivent être couverts (valable pour les hommes comme pour les femmes). Aie toujours un sarong ou un pantalon léger dans ton sac.
Chaussures : Tu vas passer ton temps à te déchausser pour entrer dans les bâtiments des temples. Porte des chaussures faciles à enlever (tongs, sandales sans lanières compliquées) pour ne pas passer ta journée à faire tes lacets.
Le Dimanche soir : Si tu es là un dimanche, la rue principale de la vieille ville (Ratchadamnoen Road) se transforme en un gigantesque marché piétonnier (Sunday Walking Street) de 17h à 22h. C’est incontournable pour l’ambiance, l’artisanat et la nourriture, mais c’est aussi très bondé !
FAQ : Vieille ville de Chiang Mai & Temples Lanna
Compte au minimum une demi-journée pour voir les deux temples principaux et flâner un peu. Une journée complète est idéale pour explorer plus en profondeur, visiter des temples secondaires, prendre un café et profiter de l'ambiance sans te presser.
C'est normal ! N'essaie pas de tous les voir. Contente-toi du Wat Chedi Luang (pour le côté ruine impressionnante) et du Wat Phra Singh (pour le côté "chef-d'œuvre doré"). Si tu en vois un troisième, choisis-en un petit au hasard dans une ruelle calme pour une expérience plus intime.
Absolument. C'est rempli de petits restaurants locaux, de stands de street food et de cafés charmants. Tu trouveras facilement de quoi manger un excellent Khao Soi ou un Pad Thai pour quelques euros entre deux visites.
