Si l’on devait définir le « moment de naissance » de la Thaïlande telle que nous la connaissons, ce serait Sukhothaï. Située à environ 430 km au nord de Bangkok, bien avant les plaines centrales d’Ayutthaya, cette ancienne capitale occupe une place quasi sacrée dans le cœur des Thaïlandais.
Son nom même est une promesse : Sukho (bonheur) et Thai (aube/lever). Sukhothaï signifie littéralement « L’Aube du Bonheur ».
Ce royaume, qui a brillé du milieu du 13e au milieu du 15e siècle, n’était pas le plus grand ni le plus puissant militairement. Mais c’est là que l’ADN culturel de la Thaïlande a été codifié. L’écriture, la forme spécifique du bouddhisme, l’art unique, et même une certaine philosophie de gouvernement bienveillant : tout est né ici. Visiter Sukhothaï, ce n’est pas voir des ruines, c’est remonter à la source.
La genèse : S’affranchir de l’ombre d’Angkor (1238)
Pour comprendre la naissance de Sukhothaï, il faut regarder le contexte régional du début du 13e siècle. L’Asie du Sud-Est continentale était dominée par un géant : l’Empire Khmer d’Angkor (dans l’actuel Cambodge).
Les peuples « Taï » (les ancêtres des Thaïlandais actuels, venus du sud de la Chine des siècles plus tôt) vivaient dans les marches de cet empire, souvent comme vassaux.
Autour de 1238, profitant d’un affaiblissement du pouvoir central d’Angkor, deux chefs locaux taïs se rebellent contre le gouverneur khmer de la région. Ils réussissent à prendre la ville. L’un d’eux, Sri Indraditya, est couronné premier roi de la dynastie Phra Ruang.
C’est un moment charnière : pour la première fois, un royaume véritablement et indépendamment « thaï » émerge sur la scène internationale.
L’Âge d’Or et le Roi Ramkhamhaeng le Grand (fin du 13e siècle)
Si le fondateur a établi le royaume, c’est son fils cadet, le troisième roi, qui va le faire entrer dans la légende. Son nom est Ramkhamhaeng (littéralement « Rama le Hardi »). Il est considéré comme l’un des plus grands monarques de l’histoire thaïe.
L’invention de l’identité écrite
C’est le legs le plus durable de ce roi. En 1283, le roi Ramkhamhaeng crée l’alphabet thaï. Il adapte des écritures existantes (khmères et pâlies) pour retranscrire les tonalités spécifiques de la langue parlée taïe.
C’est une révolution en Thaïlande. Avoir sa propre écriture, c’est affirmer son indépendance culturelle. Aujourd’hui encore, les Thaïlandais utilisent cet alphabet, très peu modifié depuis cette époque.
Une philosophie de gouvernement « paternel »
Contrairement aux rois khmers d’Angkor ou plus tard aux rois d’Ayutthaya, qui étaient des « rois-dieux » (Devaraja) lointains et sacrés, les rois de Sukhothaï se voyaient comme des « rois-pères » (Dhammaraja).
La stèle raconte que le roi Ramkhamhaeng avait fait installer une cloche devant son palais. N’importe quel citoyen ayant un grief pouvait la sonner, et le roi venait en personne écouter et rendre justice. Vrai ou idéalisé, ce concept de gouvernance bienveillante et accessible reste un idéal dans la psyché politique thaïlandaise.
L’héritage spirituel et artistique : La pureté du style Sukhothaï
Sukhothaï n’a pas seulement inventé l’écriture, elle a aussi défini à quoi « ressemble » la Thaïlande spirituellement et artistiquement.
L’adoption du Bouddhisme Theravada
Les rois de Sukhothaï ont délaissé l’hindouisme et le bouddhisme Mahayana de leurs anciens maîtres khmers. Ils ont invité des moines venus du Sri Lanka pour enseigner un bouddhisme plus « pur », plus orthodoxe : le Bouddhisme Theravada.
C’est la religion qui domine encore la Thaïlande aujourd’hui à 95%. La ville s’est couverte de monastères, et la vie sociale s’est organisée autour des temples (Wat) et du soutien aux moines (Sangha).
Le « Bouddha Marchant » : Une innovation mondiale
Les artistes de Sukhothaï ont cherché à représenter le Bouddha non pas comme un humain, mais comme une idée, une abstraction de la compassion et de la sérénité. Ils ont suivi les anciens textes qui décrivaient le Bouddha avec des « bras comme la trompe d’un éléphant », un « corps comme un lion ».
Le résultat est d’une fluidité et d’une élégance incroyables. Les statues n’ont pas de muscles ou d’os apparents, elles semblent flotter. La création la plus originale est le « Bouddha Marchant » : une statue en ronde-bosse montrant le Bouddha en mouvement, une main levée en signe d’apaisement. C’est une innovation purement siamoise, d’une grâce inégalée dans l’art bouddhique mondial.
Le déclin en douceur et l’absorption
Contrairement à Ayutthaya, Sukhothaï n’est pas tombée dans le sang et le feu d’une invasion étrangère. Son déclin fut lent.
Après la mort des grands rois thaïlandais, le royaume a perdu de son influence politique. Au sud, un nouveau concurrent puissant a émergé en 1350 : Ayutthaya.
Sukhothaï est progressivement devenue vassale d’Ayutthaya, avant d’être administrativement absorbée par le nouveau royaume au 15e siècle. La ville a été abandonnée petit à petit, la jungle reprenant ses droits, laissant une « belle endormie » que les archéologues ont réveillée au 20e siècle.
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Visiter le Parc Historique de Sukhothaï aujourd’hui
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le parc historique est un incontournable absolu si vous vous intéressez à l’histoire. C’est une expérience très différente d’Ayutthaya.
L’ambiance : Sérénité et vélo
Le parc est immense, très bien entretenu, avec de grandes pelouses vertes, des étangs couverts de lotus et des arbres centenaires. C’est beaucoup plus aéré et paisible qu’Ayutthaya qui est imbriquée dans la ville moderne.
Le meilleur moyen (et le plus agréable) de visiter est de louer un vélo à l’entrée (environ 50 THB la journée). Pédaler d’un temple à l’autre au petit matin est un pur bonheur.
Les temples incontournables
- Wat Mahathat : Le centre cosmique. C’est le plus grand temple, au cœur de la cité. Il est célèbre pour ses chedis (stupas) en forme de « bouton de lotus », le style architectural signature de Sukhothaï, et ses allées de colonnes où siégeaient d’immenses bouddhas.
- Wat Si Chum : Le Bouddha qui parle. Situé à l’extérieur des murs de la ville, c’est mon préféré. Il abrite un Bouddha assis gigantesque (15 mètres de large !) coincé dans un bâtiment carré (mondop) à peine plus grand que lui. L’effet de surprise quand on passe la fente de la porte est saisissant.Anecdote d’ancien guide : La légende dit qu’en temps de guerre, pour remonter le moral des troupes, un moine ou le roi se cachait dans un passage secret dans le mur derrière la tête du Bouddha et parlait aux soldats, qui croyaient que la statue elle-même les encourageait !
- Wat Sa Si : La carte postale. Situé sur une petite île au milieu d’un grand étang, avec son chedi en forme de cloche (d’influence sri-lankaise) et son magnifique Bouddha marchant. C’est le lieu le plus photogénique, surtout au coucher du soleil.
Conclusion
Ayutthaya était la puissance et la gloire, Bangkok est la modernité frénétique, mais Sukhothaï est l’âme de la Thaïlande. C’est là que tout a commencé. C’est une visite qui permet de comprendre non seulement l’histoire, mais aussi la spiritualité et l’esthétique qui définissent ce pays. Si vous voulez voir l’Aube du Bonheur, il faut monter sur un vélo à Sukhothaï.
