« Sawadee krap ! »
Tu as déjà vu ce geste mille fois : les mains jointes devant la poitrine, une petite inclinaison de la tête et un grand sourire. C’est l’image classique de la Thaïlande. Ce geste, c’est le Wai (ไหว้).
Tu penses peut-être que c’est juste leur façon de dire « bonjour », comme notre bise ou notre poignée de main. Alors… oui, mais pas seulement ! En tant qu’expatrié ici depuis des années, je peux te dire que le Wai en Thaïlande est bien plus complexe que ça. C’est un véritable couteau suisse social qui en dit long sur les relations entre les gens.
Allez, je t’explique les codes pour éviter les moments gênants et t’intégrer comme un chef.
Le Wai : Bien plus qu’un simple « Bonjour »
Physiquement, le Wai est simple : tu joins tes paumes de mains ensemble, façon prière, les coudes près du corps, et tu inclines légèrement la tête.
Mais dans la pratique, ce n’est pas juste un salut. C’est un geste multi-fonctions qui sert à dire bonjour, au revoir, merci, pardon, et surtout, à montrer du respect. Et c’est là que ça devient subtil, car la société thaïlandaise ne fonctionne pas tout à fait comme la nôtre.
La règle d’or : La société verticale
En Occident, on aime penser qu’on est tous plus ou moins égaux. En Thaïlande, la société est très hiérarchisée, c’est une société « verticale ». Dans chaque interaction, il y a quasiment toujours un Phu Yai (le senior, le supérieur, le plus âgé) et un Phu Noi (le junior, l’inférieur, le plus jeune).
La règle absolue à retenir est simple : c’est toujours le « plus petit » (Phu Noi) qui initie le Wai vers le « plus grand » (Phu Yai).
C’est un système de GPS social. Le Wai sert à dire : « Je reconnais ton statut, je te respecte, et je connais ma place par rapport à la tienne ». Ça peut sembler rigide vu de l’extérieur, mais c’est ce qui crée l’harmonie des relations ici.
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Les niveaux du Wai : Dis-moi où sont tes pouces…
C’est ici que la magie opère. Tous les Wai ne se valent pas ! La hauteur de tes mains dépend du respect que tu dois à la personne en face. Voici les trois situations principales.
Pour les égaux et les connaissances (Niveau 1) C’est celui que tu utiliseras le plus souvent dans un cadre formel avec des gens de ton âge ou statut, comme des collègues. Pour celui-ci, tes pouces touchent la base de ton menton et tes index le bout de ton nez. Tu inclines juste légèrement la tête.
Pour les aînés et les supérieurs (Niveau 2) Là, on monte d’un cran dans le respect. Face à tes parents, ton patron, ou toute personne visiblement plus âgée que toi (les fameux « Pee », grands frères/sœurs), tes mains montent. Tes pouces viennent toucher le bout de ton nez, et tes index se placent entre les sourcils. Tu t’inclines un peu plus bas.
Pour les moines et la royauté (Niveau 3) C’est le niveau suprême. Face aux moines bouddhistes ou aux membres de la famille royale, tes pouces montent jusqu’à toucher l’espace entre tes sourcils. Tu t’inclines profondément, parfois jusqu’à t’accroupir si tu es face à un moine très respecté.
Le piège à touristes : Quand NE PAS faire le Wai ?
C’est l’erreur classique du débutant enthousiaste : faire le Wai à tout ce qui bouge. Trop de Wai tue le Wai !
Si tu es le client (au restaurant, dans un taxi, à l’hôtel), tu es souvent considéré « techniquement » comme le supérieur dans la transaction, même si tu es plus jeune que le staff. Ne dégaine pas le Wai en premier au serveur qui t’apporte ton Pad Thaï ou au chauffeur de taxi. S’ils te le font (c’est leur job pour t’accueillir), contente-toi de sourire gentiment et de hocher la tête. C’est largement suffisant.
Conclusion : Ne stresse pas, souris !
Ça te semble compliqué ? T’inquiète pas. Les Thaïlandais savent que tu es étranger (Farang) et ils ne s’attendent pas à ce que tu maîtrises parfaitement ce code dès le premier jour. Ils apprécient énormément l’effort.
Le plus important dans le Wai en Thaïlande, ce n’est pas la position millimétrée de tes pouces, c’est l’intention et le cœur que tu y mets. Un Wai un peu maladroit mais accompagné d’un grand sourire sincère sera toujours parfaitement accueilli.
Alors détends-toi, joins tes mains, et profite de la gentillesse locale !
FAQ : Le Wai en Thaïlande
Non, pas vraiment. Entre étrangers (Farangs), le bon vieux « bonjour » ou la poignée de main reste la norme. Sauf si vous êtes deux expats très intégrés qui jouez le jeu pour le fun, mais en général, garde ton Wai pour les interactions avec les Thaïlandais.
Oui, ça arrive, surtout dans le milieu du business international ou avec des Thaïlandais habitués à fréquenter des Occidentaux. Il n’est pas rare qu’ils te fassent un Wai, suivi immédiatement d’une main tendue. Dans ce cas, fais le Wai d’abord, puis serre la main. C’est le combo gagnant de l’intégration !
Dans le doute, ne te prends pas la tête : utilise le « Niveau 1 » (pouces au menton). C’est le passe-partout poli qui fonctionne dans 90% des situations. Mieux vaut un Wai standard fait avec un grand sourire qu’un Wai trop haut qui semblerait forcé, ou pire, pas de Wai du tout !
