Koh Chang est la deuxième plus grande île de Thaïlande après Phuket, et pourtant elle reste l’une des moins connues des voyageurs français. Elle se trouve dans la province de Trat, tout à l’est du golfe de Thaïlande, à quelques kilomètres de la frontière cambodgienne.
Son nom signifie « île de l’éléphant », non pas parce qu’il y en aurait à l’état sauvage, mais à cause de la silhouette de son relief vue depuis la mer. Et du relief, il y en a : près de 70 % de l’île est couverte de jungle montagneuse, classée en parc national depuis 1982.
Le résultat est une île qui ne ressemble à aucune autre : une seule route qui serpente sur la côte ouest, des plages espacées de plusieurs kilomètres, des cascades dans la forêt à dix minutes du sable, et une côte est que presque personne ne visite.
Histoire de Koh Chang
Longtemps périphérique et disputée, l’île n’est devenue une destination touristique que très récemment, ce qui explique en grande partie son état de conservation.
Une île frontalière
La province de Trat a changé de mains plusieurs fois entre le Siam et l’Indochine française au tournant du XXe siècle. La France occupe la région de 1904 à 1907, avant de la restituer en échange de territoires cambodgiens. Koh Chang, poste avancé sur cette frontière mouvante, reste alors peuplée de quelques villages de pêcheurs.
La bataille navale de 1941
En janvier 1941, pendant la guerre franco-thaïlandaise, une escadre française surprend la flotte siamoise mouillée au sud de l’île et coule plusieurs navires, dont le garde-côtes Thonburi. L’épisode est commémoré par un mémorial à Laem Ngop, sur le continent, face à l’île.
C’est une page d’histoire franco-thaïe que presque aucun voyageur français ne connaît, et qui se visite en une demi-heure avant de prendre le ferry.
Un développement tardif et encadré
Le classement en parc national maritime de Mu Ko Chang en 1982 gèle l’intérieur de l’île et une grande partie du littoral. Quand le tourisme arrive vraiment, au début des années 2000, la construction est donc confinée à une bande étroite de la côte ouest.
C’est ce qui explique l’impression actuelle : des zones bâties denses autour de trois ou quatre plages, et une jungle intacte dès qu’on prend de la hauteur.
Les activités les plus réservées à Koh Chang
Que faire à Koh Chang ?
Entre la côte ouest, la jungle et l’archipel, voici ce qui vaut vraiment le déplacement.
- White Sand Beach. La plus longue et la plus animée des plages, au nord-ouest. Sable clair, restaurants les pieds dans l’eau et couchers de soleil face à la mer. C’est l’adresse par défaut d’un premier séjour.
- La cascade de Khlong Plu. La plus belle de l’île, avec un bassin profond où l’on se baigne, à vingt minutes de marche depuis le parking. Entrée au titre du parc national, 200 ฿ (5 €).
- Le village de Bang Bao. Un hameau de pêcheurs entièrement construit sur pilotis au-dessus de l’eau, prolongé par un long ponton bordé d’échoppes. C’est de là que partent la plupart des excursions en bateau.
- L’archipel de Koh Rang. Une dizaine d’îlots inhabités au sud-ouest, cœur du parc marin, avec les meilleurs récifs de la région pour le snorkeling.
- L’épave du HTMS Chang. Un navire de guerre coulé volontairement en 2012, devenu la plus grande épave plongeable de Thaïlande. Réservée aux plongeurs confirmés, elle figure parmi les sites phares de la plongée en Thaïlande.
- Kai Bae Viewpoint. Un belvédère aménagé au bord de la route, avec vue sur les îlots de Koh Man Nai et Koh Yuak. Gratuit, et parfait une heure avant le coucher du soleil.
- Lonely Beach. La plage des voyageurs jeunes et des bars de sable, au sud-ouest. Attention aux courants : c’est la plage où l’on compte le plus de noyades de l’île.
- Le kayak dans la baie de Salak Kok. Un projet d’écotourisme géré par le village de pêcheurs, dans une mangrove de la côte est. Calme absolu, oiseaux, et l’argent reste sur place.
- La côte est et Salak Phet. L’autre versant de l’île, sans plage de carte postale mais avec de vrais villages, des restaurants de fruits de mer et presque aucun touriste.
- Une journée à Koh Wai ou Koh Mak. Deux îles voisines accessibles en bateau depuis Bang Bao. Koh Wai pour les récifs, Koh Mak pour le calme et les cocoteraies.
- La cascade de Than Mayom. Sur la côte est, moins fréquentée, avec des initiales royales gravées dans la roche par trois souverains successifs.
- Le marché de nuit de Khlong Son. Au nord de l’île, le marché où les habitants font leurs courses. Les prix n’ont rien à voir avec ceux du front de mer.
Les éléphants de Koh Chang
Il n’y a aucun éléphant sauvage sur l’île : tous ceux que tu verras ont été amenés du continent pour le tourisme. Les balades à dos d’éléphant et les « bains » sur la plage reposent sur un dressage dont les méthodes sont bien documentées. Si le sujet t’intéresse, mon article sur où voir des éléphants en Thaïlande explique comment distinguer un vrai sanctuaire d’un camp repeint en vert.
Comment se rendre à Koh Chang ?
Koh Chang est la seule grande île thaïlandaise dont l’accès se fait toujours par un ferry depuis le continent, à 310 kilomètres de Bangkok.
En bus ou minivan depuis Bangkok
Compte 5 à 6 heures jusqu’aux embarcadères de Laem Ngop, pour 250 à 400 ฿ (7 à 11 €). Beaucoup de compagnies vendent un billet combiné bus et ferry, ce qui évite les négociations à l’arrivée. Les départs se font depuis Ekkamai ou Mo Chit.
Le ferry
Deux embarcadères, Ao Thammachat et Center Point, desservent le port d’Ao Sapparot au nord-est de l’île. La traversée dure 30 à 45 minutes et coûte 80 à 120 ฿ par personne. Les ferries embarquent les véhicules, ce qui permet d’arriver avec sa voiture de location. Dernier départ en début de soirée.
En avion jusqu’à Trat
L’aéroport de Trat (TDX) est desservi depuis Bangkok en une heure, par une seule compagnie, ce qui maintient des tarifs élevés. Il se trouve à une trentaine de minutes des embarcadères. C’est l’option gain de temps, pas l’option économique.
Depuis le Cambodge
Le poste-frontière de Hat Lek est à une heure et demie de Trat. C’est un itinéraire courant pour qui enchaîne Sihanoukville ou Koh Kong et la Thaïlande, et Koh Chang fait alors une première étape idéale.
Quel climat à Koh Chang ?
L’île est l’un des endroits les plus arrosés de Thaïlande. Sa saison des pluies est nettement plus marquée que celle des îles du golfe central comme Koh Samui.
| Période | Températures | Pluies | État de l’île |
|---|---|---|---|
| Novembre à février | 24 à 31 °C | Très faibles | Haute saison, tout est ouvert |
| Mars à avril | 26 à 34 °C | Faibles | Très chaud, mer plate |
| Mai à juillet | 25 à 32 °C | Fortes | De nombreuses adresses ferment |
| Août à octobre | 25 à 31 °C | Les plus fortes | Basse saison, excursions suspendues |
Point important : le parc marin de Koh Rang ferme une partie de l’année, généralement de mi-mai à mi-octobre, et les sorties snorkeling et plongée s’arrêtent alors. Si c’est ta motivation principale, vérifie les dates avant de réserver.
Quand partir à Koh Chang ?
La bonne fenêtre est novembre à avril, et elle est assez stricte : en dehors, une bonne partie de l’île tourne au ralenti.
| Si tu veux… | Pars plutôt… | Pourquoi |
|---|---|---|
| La meilleure météo | Décembre à mars | Sec, mer calme, toutes les sorties opèrent |
| Plonger sur l’épave | Novembre à avril | Visibilité maximale, parc marin ouvert |
| Éviter la foule | Novembre, avril | Début et fin de saison, tarifs plus doux |
| Une jungle luxuriante | Septembre, octobre | Cascades à plein débit, mais hôtels fermés |
Koh Chang étant la plage de week-end des Bangkokiens, les tarifs grimpent fortement du vendredi au dimanche en haute saison, et pendant les longs week-ends thaïs. Arriver un lundi change vraiment le budget.
Où dormir à Koh Chang ?
Les plages de la côte ouest se succèdent du nord au sud, de la plus animée à la plus tranquille. Le choix détermine toute ton expérience de l’île.
White Sand Beach
La plus longue plage et la plus équipée : restaurants, bars, commerces, hôtels de toutes gammes. C’est le choix évident pour un premier séjour ou sans véhicule, mais aussi la plus dense.
Klong Prao
Au centre de la côte, une longue plage coupée par deux estuaires, avec les résidences les plus confortables de l’île. Plus calme, plus aéré, idéal en famille.
Kai Bae
Le bon compromis : assez de restaurants pour ne pas s’ennuyer, une plage correcte, des îlots en face et des prix raisonnables. C’est là que je conseille de dormir si tu hésites.
Lonely Beach
Le secteur des auberges et des bars de plage, très orienté jeunes voyageurs. Ambiance garantie, sommeil moins garanti. La baignade y demande de la prudence à cause des courants.
Bang Bao et le sud
Quelques chambres directement sur le ponton du village de pêcheurs, au-dessus de l’eau. Peu de plage, mais un cadre unique et un accès immédiat aux bateaux d’excursion.
La côte est
Quelques adresses isolées autour de Salak Phet et de la mangrove. Pas de plage de baignade, mais des prix bas et le sentiment d’être vraiment ailleurs. Voiture indispensable.
Comment se déplacer à Koh Chang ?
Une seule route fait le tour de la côte ouest puis descend vers le sud. Elle est goudronnée, mais son relief en fait la route la plus exigeante de toutes les îles thaïlandaises.
Le songthaew
Des pick-up partagés circulent en permanence entre le port et les plages. Comptez 50 à 100 ฿ par personne selon la distance, davantage après 22 h. C’est le moyen le plus sûr pour rentrer le soir.
Les côtes de Koh Chang sont dangereuses à scooter
Ce n’est pas une précaution de principe. Plusieurs pentes de la route côtière, notamment entre Kai Bae et Lonely Beach, dépassent largement ce qu’un scooter 110 cm³ chargé à deux peut encaisser au freinage. Les accidents y sont fréquents et parfois graves. Si tu loues, prends au moins 125 cm³, descends en frein moteur, et renonce si tu n’as jamais conduit. Mes conseils complets sont dans mon article sur la location de scooter en Thaïlande.
La voiture de location
Autour de 1 200 à 1 600 ฿ par jour (32 à 42 €). C’est l’option que je recommande sur cette île, notamment en famille : les distances entre plages sont réelles et le relief ne pardonne pas.
Le bateau
Depuis Bang Bao, des liaisons quotidiennes desservent Koh Wai, Koh Mak et Koh Kood en haute saison. C’est aussi la façon la plus agréable de poursuivre son voyage vers le sud de l’archipel.
Questions fréquentes sur Koh Chang
Koh Chang vaut-elle le détour par rapport aux îles du sud ?
Oui, pour trois raisons : elle est beaucoup plus proche de Bangkok que Phuket ou Krabi, sa jungle montagneuse n’a aucun équivalent sur les autres îles, et elle reçoit nettement moins de visiteurs étrangers. En revanche, ses plages sont moins spectaculaires que celles de la mer d’Andaman et l’eau y est plus trouble. C’est un choix de nature et de tranquillité plutôt que de carte postale.
Combien de jours prévoir à Koh Chang ?
Quatre à cinq jours est le bon format : une journée d’excursion en bateau, une journée de cascade et de jungle, une journée sur la côte est, et deux à ne rien faire. Vu les cinq à six heures de trajet depuis Bangkok, venir pour moins de trois nuits n’a pas beaucoup de sens.
Y a-t-il des éléphants sauvages sur Koh Chang ?
Non, aucun. Le nom de l’île vient de la forme de son relief, qui évoque un éléphant couché vu depuis la mer. Les éléphants présents sur l’île ont tous été amenés du continent pour l’activité touristique.
Koh Chang ou Koh Kood ?
Koh Kood, plus au sud dans le même archipel, a des plages bien plus belles et une eau nettement plus claire, mais presque aucune infrastructure et peu de choses à faire en dehors de la plage. Koh Chang offre davantage de variété : jungle, cascades, villages, restaurants, plongée. L’idéal est de combiner les deux, elles sont reliées par bateau en haute saison.
La baignade est-elle sûre à Koh Chang ?
Globalement oui en haute saison, quand la mer est plate. Pendant et après la mousson, en revanche, des courants de baine se forment sur plusieurs plages, Lonely Beach en particulier, et il y a des noyades chaque année. Respecte les drapeaux rouges, ne te baigne pas seul le soir, et méfie-toi des jours où la mer est agitée même par beau temps.
Peut-on enchainer Koh Chang et le Cambodge ?
Oui, c’est même un itinéraire classique. Le poste-frontière de Hat Lek est à environ une heure et demie de Trat, et permet de rejoindre Koh Kong puis Sihanoukville. Prévois du liquide en dollars pour le visa à l’arrivée et attends-toi à des tentatives de surfacturation à la frontière.
