Le bateau ralentit, le pilote coupe presque les gaz, tout le monde se lève en même temps du même côté et sort son téléphone. On est devant une falaise percée d’une grande bouche noire, avec un enchevêtrement de bambous qui grimpe dans l’ombre. Quinze secondes de pause, trois photos, et on repart vers Maya Bay.
Voilà la vérité sur la Viking Cave de Koh Phi Phi : c’est un arrêt de quelques minutes, vu depuis l’eau, et personne ne descend.
Ce qui ne veut pas dire que ça ne vaut rien. Mais si tu arrives en pensant visiter une grotte à peintures rupestres, tu vas être déçu. Si tu sais ce que tu regardes, c’est l’arrêt le plus intéressant de la journée.
À retenir
- La grotte se trouve sur Koh Phi Phi Leh, l’île inhabitée, côté est
- On ne peut pas y entrer : l’arrêt se fait en bateau, devant l’entrée
- Son vrai nom est Tham Phaya Nak, « la grotte du roi serpent »
- Les bambous que tu vois servent à récolter des nids d’hirondelles, pas à la visite
- Aucun billet spécifique : c’est le droit d’entrée du parc national (400 ฿) qui s’applique
- Les peintures qui lui ont donné son surnom ne sont pas visibles depuis l’eau
Pourquoi « Viking Cave » ?
Commençons par tordre le cou à la légende : il n’y a jamais eu de Vikings en mer d’Andaman. Le nom vient uniquement de l’allure des dessins tracés sur les parois est et sud de la grotte, dont l’un évoque vaguement un drakkar scandinave.
En réalité, ces peintures représentent surtout des navires européens, arabes et chinois, des barques, et même des bateaux à moteur et à vapeur, ce qui situe une partie d’entre elles à une époque bien plus récente qu’on ne le raconte sur les bateaux d’excursion. Il y a aussi des éléphants.
Leur âge et leurs auteurs ne sont pas établis. L’hypothèse la plus répandue est que des marins et marchands s’abritaient ici de la mousson, le temps de réparer ou de transborder, et ont dessiné leurs bateaux sur la roche. Une autre version, plus romanesque, parle de pirates. Aucune des deux n’est prouvée.
Son nom thaï, lui, est Tham Phaya Nak : « la grotte du roi serpent », en référence au naga, le serpent mythique omniprésent dans la culture du pays. C’est le nom que les Thaïlandais utilisent, et c’est celui qui mériterait de figurer sur les brochures.
Le savais-tu
Si ton guide t’annonce des peintures « préhistoriques » ou « vieilles de plusieurs milliers d’années », c’est du folklore d’excursion. Personne n’a daté ces dessins, et certains montrent des bateaux à vapeur, donc postérieurs au XIXᵉ siècle. Rien n’enlève au lieu son intérêt, mais autant savoir ce qu’on regarde.
Les nids d’hirondelles : la vraie histoire du lieu
Ce que tu vois vraiment depuis le bateau, ce ne sont pas des peintures mais un échafaudage de bambou qui monte dans le noir, avec des cordes, des passerelles et parfois une silhouette dessus. C’est un chantier, pas un décor.
Des salanganes, de petits martinets, nichent haut dans la voûte. Elles construisent leur nid en forme de coupelle uniquement avec leur salive durcie, collée à la paroi. Ce nid est l’ingrédient de la célèbre soupe de nids d’hirondelles, l’un des produits animaux les plus chers au monde, qui se négocie en milliers de dollars le kilo.
Concrètement, voici comment ça fonctionne :
- Une concession privée détient le droit de récolte sur la grotte, et ce depuis des générations
- La récolte se fait principalement entre février et avril
- Les récolteurs grimpent les bambous à mains nues, parfois à plusieurs dizaines de mètres, sans harnais
- La grotte est gardée en permanence, jour et nuit, à cause des vols
C’est cette surveillance, plus que la protection des peintures, qui explique que personne ne débarque. Ce n’est pas un site touristique fermé pour conservation : c’est un lieu de travail privé devant lequel on passe.
Si le sujet t’intrigue, c’est le même genre de métier extrême que celui des cueilleurs des grottes de Thaïlande, et ça dit beaucoup de l’économie réelle derrière les cartes postales.
Ce que tu vois vraiment depuis le bateau
Soyons précis, parce que c’est là que la plupart des voyageurs se font des idées :
| Ce qu’on te vend | Ce que tu vois réellement |
|---|---|
| Des peintures rupestres | Rien : elles sont sur les parois est et sud, à l’intérieur, invisibles de l’eau |
| Une visite de grotte | Un arrêt de 5 à 15 minutes, sans débarquement |
| Une grotte immense | Une cavité assez modeste, dont l’entrée est au niveau de la mer |
| Un site archéologique | Une exploitation de nids d’hirondelles en activité |
Mon conseil de cadrage : ne mitraille pas l’entrée noire, tu n’auras qu’un trou sombre. Recule dans le cadre et prends la falaise entière avec la ligne d’eau turquoise en bas. C’est le contraste calcaire ocre / eau fluo qui fait la photo, comme sur la première image plus haut.
En pleine saison de nidification, tu verras aussi des nuées de salanganes tourner autour de la falaise. C’est franchement plus impressionnant que la grotte elle-même.
Les excursions qui passent devant la Viking Cave
Tarifs et billet d’entrée
Il n’existe aucun billet propre à la Viking Cave. Ce que tu paies, c’est le droit d’entrée du parc national de Hat Noppharat Thara – Mu Ko Phi Phi, qui couvre Koh Phi Phi Leh dans son ensemble.
| Billet | Tarif |
|---|---|
| Adulte étranger | 400 ฿ |
| Enfant étranger | 200 ฿ |
| Taxe de séjour à Tonsai (Phi Phi Don) | 20 ฿ |
Deux points qui évitent les mauvaises surprises :
- Vérifie si le droit de parc est inclus dans le prix de ton excursion. Beaucoup d’offres « pas chères » l’excluent et le réclament en espèces une fois sur le bateau.
- Garde ton ticket toute la journée. Il reste valable pour les autres sites du parc, y compris Maya Bay et Bamboo Island.
Ce genre d’écart entre le prix annoncé et le prix final est classique dans la région. J’en parle plus largement dans mon guide des arnaques à éviter en Thaïlande.
Quand y aller ?
La saison sèche va de novembre à avril, et c’est la seule période où les sorties bateau vers Phi Phi Leh sont fiables. De mai à octobre, la mer d’Andaman se creuse et les annulations sont fréquentes.
Deux fenêtres valent le coup d’être notées :
- Février à avril : la période de récolte. C’est là que tu as le plus de chances de voir des récolteurs sur les bambous, ce qui change complètement l’arrêt.
- Le matin tôt : les tours « sunrise » passent devant la grotte avant les gros bateaux. Lumière rasante sur la falaise, et pas dix coques autour de toi.
À l’inverse, entre 11 h et 14 h, tu partages l’arrêt avec la flotte entière des excursions parties de Phuket et de Krabi. Pour le détail des saisons, va voir mon article sur le climat en Thaïlande.
Le parc peut fermer des zones sans préavis
Les rangers ferment régulièrement une partie du parc, pour météo, pour régénération ou pour la récolte. Maya Bay, juste à côté, est fermée chaque année du 1ᵉʳ août au 30 septembre. Si ton itinéraire dépend d’un site précis, fais confirmer par l’opérateur la veille, pas par un site de réservation.
Comment voir la Viking Cave ?
La grotte est sur la côte est de Koh Phi Phi Leh, une île inhabitée située à une vingtaine de minutes au sud de Phi Phi Don. Aucun accès à pied, aucun débarquement : tout se fait en bateau.
Depuis Koh Phi Phi Don
L’option la plus souple et la plus courte. Les long-tails partent de Tonsai et font le tour de Phi Phi Leh en une demi-journée, avec Viking Cave, Pileh Lagoon, Loh Samah et Maya Bay. C’est aussi la formule la moins chère si tu loges déjà sur l’île.
Depuis Phuket ou Krabi
En excursion à la journée, en speedboat ou en gros bateau. Compte environ 2 h de traversée depuis Phuket, 1 h 30 à 2 h depuis Krabi. La Viking Cave y est un arrêt parmi six ou sept, donc très rapide.
En bateau privé
La seule façon de rester plus de dix minutes devant la falaise et de choisir ton heure. Négocie à Tonsai, fixe le prix, la durée et les arrêts avant de monter.
Pour rejoindre l’archipel lui-même, tout est détaillé dans mon guide du ferry en Thaïlande, et les différentes formules de sortie en mer dans celui des excursions en bateau.
Mes conseils pour en profiter
- Place-toi du bon côté du bateau. La grotte est sur la côte est : en faisant le tour de l’île dans le sens habituel, demande au pilote de quel bord elle apparaîtra, et installe-toi là avant l’arrêt.
- Vise un tour « sunrise ». Même prix ou presque, moitié moins de monde, et une bien meilleure lumière sur le calcaire.
- Prends du liquide. Le droit de parc se règle en espèces, souvent à bord, et personne n’a la monnaie sur un gros billet.
- Ne demande pas à débarquer. La grotte est gardée et la récolte est une activité privée : insister ne mène nulle part et met le pilote en porte-à-faux.
- Garde ton téléphone attaché. L’arrêt se fait moteur au ralenti dans la houle, tout le monde se penche du même côté, et le fond est à plusieurs mètres.
- Ne juge pas la journée sur cet arrêt. La Viking Cave est un bonus de cinq minutes : ce sont Pileh Lagoon et Maya Bay qui font le voyage.
Questions fréquentes sur la Viking Cave
Peut-on entrer dans la Viking Cave ?
Non. La grotte est exploitée pour la récolte des nids d’hirondelles et gardée en permanence. Les bateaux s’arrêtent quelques minutes devant l’entrée, au niveau de la mer, mais aucun débarquement n’est autorisé.
Voit-on les peintures depuis le bateau ?
Non. Elles se trouvent sur les parois est et sud, à l’intérieur de la cavité, et restent invisibles depuis l’eau. Ce que tu vois, ce sont les échafaudages de bambou des récolteurs.
Pourquoi ce nom de « Viking » ?
Uniquement parce que l’un des bateaux dessinés sur la paroi évoque un drakkar. Aucun Viking n’est jamais venu en mer d’Andaman. Son nom thaï, Tham Phaya Nak, signifie « grotte du roi serpent » et renvoie au naga de la mythologie locale.
Combien coûte la visite ?
Il n’y a pas de billet spécifique. C’est le droit d’entrée du parc national de Hat Noppharat Thara – Mu Ko Phi Phi qui s’applique : 400 ฿ par adulte étranger et 200 ฿ par enfant, en espèces. Vérifie s’il est inclus dans le prix de ton excursion.
La Viking Cave vaut-elle le détour ?
En tant qu’étape d’un tour de Phi Phi Leh, oui : c’est cinq minutes de plus sur un itinéraire que tu fais de toute façon pour Maya Bay et Pileh Lagoon. En revanche, ne réserve pas une sortie uniquement pour elle, et n’attends pas une visite de grotte.
Quelle est la meilleure période pour la voir ?
De novembre à avril pour la mer, et plus précisément de février à avril si tu veux avoir une chance d’apercevoir les récolteurs sur les bambous. Le matin tôt reste le meilleur créneau dans la journée.
