La première fois que je suis arrivé à Lanta Old Town, c’était un mardi à 15 h, en plein cagnard, et j’ai cru m’être trompé d’endroit. Une rue, des volets fermés, trois chats, personne.
Je suis revenu le samedi en fin d’après-midi. Guirlandes allumées, odeur de poisson grillé, musique à un bout de la rue, et des familles installées sur les terrasses en bois au-dessus de l’eau.
C’est tout le truc de la vieille ville de Koh Lanta : l’heure et le jour où tu y vas comptent plus que l’endroit lui-même. Bien dosé, c’est le plus beau moment culturel de l’île. Mal dosé, c’est une rue vide sous 34 degrés.
Histoire de Lanta Old Town
Son vrai nom est Ban Si Raya. C’est le premier port de l’île, installé à mi-hauteur de la côte est, là où la mer est abritée des vents de mousson qui frappent la côte ouest.
Pendant des siècles, les bateaux de commerce arabes puis chinois s’y arrêtaient sur la route entre Phuket, Penang et Singapour. Les marchands venus du Fujian s’y sont installés il y a environ deux siècles et ont construit les maisons sur pilotis qu’on voit encore aujourd’hui, posts les pieds dans l’eau, avec leurs longues coursives de bois.
Autour d’eux se sont fixées les trois autres communautés qui font encore l’île : des familles musulmanes, des Thaïs bouddhistes, et les Urak Lawoi, ces nomades de la mer arrivés bien avant tout le monde. Quatre cultures sur quelques centaines de mètres, c’est ce qui rend l’endroit intéressant.
Si Raya a été le centre administratif du district, et l’ancien bâtiment de l’administration est toujours debout, en bois, au niveau du rond-point à l’entrée du village. Puis la route et le pont sont arrivés par le nord, le ferry s’est fixé à Saladan, et la vie économique a basculé de l’autre côté de l’île. La vieille ville s’est endormie, ce qui l’a probablement sauvée.
Les activités les plus réservées autour de la vieille ville
Cours du soir à l'école de cuisine thaïlandaise de Lanta
★★★★★4,9 (247)Que voir et que faire à Lanta Old Town
Tout tient sur une rue d’environ un kilomètre, parallèle à l’eau. La visite à pied prend vingt minutes si tu marches, deux heures si tu t’arrêtes, ce qui est l’idée.
Les maisons sur pilotis
C’est le cœur du lieu. Des bâtisses de bois d’environ un siècle, construites sur pieux au-dessus de l’estran, dont plusieurs sont devenues des guesthouses et des restaurants.
Le détail qu’on remarque en y dormant : le bruit change avec la marée. À marée haute, l’eau claque sous le plancher. À marée basse, tu te réveilles devant un immense estran gris où les gens ramassent des coquillages. Les deux valent le coup, mais ce ne sont pas du tout les mêmes photos.
Le musée communautaire
Installé dans l’ancien bâtiment administratif en bois, près du rond-point. C’est tout petit : une barque de pêche, des photos anciennes, des panneaux sur les quatre communautés de l’île et une section sur le tsunami de 2004.
L’entrée se fait par donation. Vingt minutes suffisent, mais c’est ce qui donne du sens à la promenade qui suit : sans ça, tu vois juste de jolies maisons en bois.
Les horaires ne sont pas publiés et le musée ferme parfois sans prévenir. Si c’est important pour toi, fais-le en début de visite plutôt qu’à la fin.
Le sanctuaire chinois
Un petit temple coloré côté terre, héritage direct des marchands du Fujian, toujours en activité. Tenue couvrante et chaussures retirées à l’entrée des salles, comme partout.
Le marché du week-end
C’est le moment à viser. La rue principale se ferme, les stands s’installent, les guirlandes s’allument : nourriture, artisanat, souvenirs, et parfois de la musique ou de la danse en haute saison.
Les horaires varient selon les saisons et selon qui tu interroges. En pratique, la fenêtre fiable est le samedi et le dimanche de fin de matinée à la soirée, de novembre à avril, avec un pic d’ambiance à partir de 17 h.
Il y a aussi un petit marché local le dimanche matin vers le rond-point, de 8 h à 11 h environ : produits frais, snacks et pâtisseries, quasiment pas de touristes.
Manger au-dessus de l’eau
La plupart des restaurants de la rue sont construits sur pilotis, avec des tables au bout d’un ponton. On y mange principalement des produits de la mer, souvent pêchés le matin même.
Deux conseils de terrain. D’abord, demande le prix au kilo avant de commander un poisson entier : c’est la seule source de mauvaise surprise ici. Ensuite, réserve ou arrive avant 18 h 30 le week-end si tu veux une table côté eau, elles partent vite.
Si la cuisine locale t’intéresse vraiment, c’est aussi à Koh Lanta que se trouve l’une des meilleures écoles de cuisine du sud du pays. J’en parle dans mon guide de la cuisine thaïlandaise.
Partir en bateau depuis le vieux port
Du ponton partent des long-tails vers les îlots de la côte est : Koh Por, Koh Bubu et surtout Koh Talabeng et ses falaises percées de grottes, qui appartiennent au parc national de Mu Ko Lanta.
Les mangroves de Thung Yee Peng, à une dizaine de kilomètres au nord, se visitent en kayak et se combinent très bien avec la vieille ville sur une demi-journée. C’est d’ailleurs le format que vendent la plupart des agences.
Le savais-tu
Si tu négocies un bateau directement au ponton plutôt que via une agence, fixe le prix, la durée et les îles incluses avant de monter, et paie à l’arrivée. Le malentendu classique porte sur le temps d’attente : un pilote peut comprendre « aller-retour » là où tu comprends « aller-retour avec deux heures sur place ». Mets-le à plat en montrant l’heure sur ton téléphone, ça règle la question sans tension.
Quand y aller ?
| Moment | Ce que tu trouves |
|---|---|
| Samedi ou dimanche après 17 h | Le marché, les guirlandes, l’ambiance. Le meilleur créneau. |
| Dimanche 8 h – 11 h | Le marché local au rond-point, sans touristes. |
| En semaine en fin d’après-midi | Calme, belle lumière, restaurants ouverts. Très agréable. |
| En semaine entre 11 h et 16 h | Rue écrasée de soleil, peu de vie. À éviter. |
| De mai à octobre | Une partie des commerces ferme, mais la vieille ville reste plus active que la côte ouest. |
Un point que peu de guides précisent : le soleil se couche derrière toi ici, puisque la vieille ville est sur la côte est. Tu n’auras donc pas de coucher de soleil sur la mer, mais une lumière rose très douce sur les façades en bois et sur l’estran, ce que montre bien la deuxième photo plus haut.
Le combo que je recommande : vieille ville en fin d’après-midi, puis retour côté ouest pour le vrai coucher de soleil sur une des plus belles plages de Thaïlande. Une demi-heure de route sépare les deux.
Comment se rendre à Lanta Old Town ?
La vieille ville est à environ 20 km au sud de Saladan, sur la côte est. Il n’y a aucun transport public sur l’île.
En scooter
Le plus simple et le plus courant. Compte 25 à 35 minutes depuis Klong Dao ou Long Beach, une vingtaine de minutes depuis Klong Nin. La route traverse l’île d’ouest en est : elle est goudronnée, large et sans difficulté, rien à voir avec celle qui descend vers le parc national.
En tuk-tuk
Négocie un aller-retour avec attente. Compte autour de 500 à 800 ฿ depuis le centre de l’île selon la durée. C’est la bonne option si tu comptes dîner sur place et boire un verre.
En voiture
Possible, mais la rue principale devient piétonne pendant le marché du week-end. Gare-toi à l’entrée du village, vers le rond-point, et finis à pied : de toute façon tout se visite à pied.
Mes conseils pour en profiter
- Vérifie la marée avant de partir. Marée haute pour les reflets et les terrasses au-dessus de l’eau, marée basse pour l’estran et la vie locale. Une appli de marées suffit.
- Vise le week-end si tu ne dois y aller qu’une fois. En semaine, viens en fin d’après-midi, jamais à midi.
- Commence par le musée, finis par la rue. Dans l’autre sens, le musée risque d’être fermé et la promenade perd son contexte.
- Dors-y une nuit si tu peux. Une guesthouse sur pilotis au-dessus de l’eau coûte souvent moins cher qu’un bungalow de plage, et le village au réveil n’a rien à voir avec le village de l’après-midi.
- Prends du liquide. Beaucoup de stands du marché n’acceptent pas la carte et il y a peu de distributeurs.
- Demande avant de photographier les gens chez eux. Ces maisons sont des habitations, pas un décor. Un sourire et un geste vers l’appareil suffisent, et on te dit presque toujours oui.
Questions fréquentes sur Lanta Old Town
Lanta Old Town vaut-elle le détour ?
Oui, à condition de bien choisir son moment. C’est le seul endroit de l’île où l’on voit autre chose que des plages et des resorts : des maisons sur pilotis centenaires, un musée communautaire et un marché de week-end très vivant. En semaine à midi, en revanche, il n’y a pas grand-chose à voir.
Quand a lieu le marché de la vieille ville ?
Le week-end, principalement le samedi, de la fin de matinée à la soirée, surtout en haute saison de novembre à avril. L’ambiance démarre vraiment vers 17 h. Il existe aussi un petit marché local le dimanche matin, de 8 h à 11 h environ.
Combien de temps faut-il prévoir ?
Deux à trois heures suffisent pour la rue, le musée et un repas. Si tu viens pour le marché du week-end, prévois la fin d’après-midi et la soirée entière.
Peut-on y dormir ?
Oui, plusieurs maisons sur pilotis ont été transformées en guesthouses, avec des chambres simples donnant directement sur l’eau. C’est une expérience très différente des resorts de la côte ouest, et souvent moins chère.
Y voit-on le coucher du soleil ?
Pas sur la mer : la vieille ville est sur la côte est de l’île, le soleil se couche donc derrière les collines. La lumière de fin de journée y est en revanche magnifique sur les façades en bois. Pour le vrai coucher de soleil, repasse côté ouest, à une demi-heure de route.
